През годините е наричан „оркестър от солисти“ заради яркия музикален талант на всеки от инструменталистите в него, които обаче съумяват да се впишат по един впечатляващ начин в хармоничното звучене на състава.
Ансамбълът за народни песни на Българското радио (както се е казвал в началото) е създаден през 1952 година, като в него са привлечени талантливите музиканти от Угърчинската група с ръководител Цвятко Благоев. Пръв диригент и художествен ръководител е Борис Петров, а в състава са влизали певици и около десетина инструменталисти. От 1962 година в оркестъра вече свирят 18 инструменталисти от цялата страна, без образование, а „народни таланти“, по думите на Коста Колев, поел ръководството същата година. „Беше и романтично, беше и трудно“, спомня си диригентът за годините, когато е начело на Ансамбъла. Пред него стоят редица проблеми, като този за строя на инструментите, за тяхното усъвършенстване, за звукоизвличането, за обогатяване на звучността с допълнителни инструменти. Оркестърът за народна музика възприема гъдулковия строй и от предимно акомпаниращ състав започва да изпълнява и самостоятелни оркестрови пиеси. Освен основната си звукозаписна дейност, още от първите години на своето съществуване съставът има много участия в концерти из цялата страна, празненства, чествания, изпълнения на площади и бързо получава признание и голяма популярност. Още повече, че в годините преди 1989 година народна музика (а и не само) се записва единствено в Българското радио и Балкантон, което съсредоточава тук фолклорния елит – всички искат и идват да правят записи в Националното радио. През годините диригенти на изключително виртуозните музиканти са Димитър Динев, Красимир Кюркчийски, Димитър Лавчев, Димитър Трифонов, Боян Нанков, Добрин Панайотов. От 1991 година ръководител на Оркестъра е Христофор Раданов, който продължава линията на автентично фолклорно звучене на състава, тъй като е убеден, че това е основата, която ни определя като българи. „Ние можехме да си позволим лукса да поддържаме народната музика в класическия ѝ вид, без да бягаме към пошлото, с цел по-голяма продажба“, споделя диригентът, който е начело на Оркестъра в продължение на 20 години.
Така е и днес, тъй като Оркестърът за народна музика на БНР е „най-елитният оркестър, който се занимава с народна музика“, както е убеден настоящият диригент Димитър Христов. След като поема диригентската палка в края на 2011 година, той продължава да работи за запазване на чистотата на българския фолклор, като се стреми чрез модерна интерпретация да го поднася по достъпен и атрактивен за по-новите поколения начин. Оркестърът е отворен за гост-изпълнители, диригенти и композитори. Вълшебната палка на гост-диригентите Филип Кутев, Димитър Ненов, Борис Владимиров, Янко Тунтов, Кирил Стефанов, Елена Стоянова, Бранимир Кърджиев, Здравка Радославова внася характер и грациозност в овладяването на музикалната хармония в състава.
През близо 70-годишната си история Оркестърът за народна музика освен с много почитатели се гордее и с редица отличия, сред които е и голямата награда „Сирак Скитник“ за 2015 година.